Virginia Morell đã dành 30 năm để viết về động vật và thiên nhiên cho các tạp chí như Địa lý quốc gia và Khám phá. Trong trái tim cô, Morell luôn biết theo bản năng rằng thú cưng của cô có suy nghĩ và cảm xúc. Tuy nhiên, thậm chí đến vài năm trước, Morell sẽ thận trọng khi đưa ra yêu sách đó bằng văn bản vì ý kiến khoa học thịnh hành đã chống lại cô. Nhưng tất cả đã thay đổi, cô lập luận trong cuốn sách mới của mình, Động vật khôn ngoan: Những suy nghĩ và cảm xúc của các sinh vật đồng nghiệp của chúng tôi.
Động vật thực sự thông minh
Thông qua các chuyến thăm của cô với các nhà nghiên cứu nhận thức động vật trên khắp thế giới, Morell đã khám phá những phát triển khoa học gần đây xác nhận trực giác mà cô - và nhiều người trong chúng ta - luôn có trong suy nghĩ của thú cưng và đồng nghiệp động vật của chúng. Mặc dù khoa học xác nhận rằng động vật nghĩ và cảm thấy như chúng ta làm là một sự phát triển gần đây, đó là một ý tưởng đi ngược lại một chặng đường dài. Darwin, chẳng hạn, không nghi ngờ gì rằng động vật có khả năng suy luận và trí nhớ, ở một mức độ nào đó. Nhưng trong phần lớn thế kỷ 20, lĩnh vực tâm lý học bị chi phối bởi một trường phái tư tưởng gọi là chủ nghĩa hành vi, trong đó hạn chế nghiên cứu đối với các hành vi có thể quan sát được. Điều này có nghĩa là những suy nghĩ và cảm xúc không phù hợp để nghiên cứu - ngay cả ở người.
Nhưng khi chủ nghĩa hành vi bắt đầu lỗi thời vào những năm 1950, Morell giải thích, nó đã được thay thế bằng một quan điểm mới về bộ não như một loại thiết bị tính toán để xử lý thông tin. Đến thập niên 1980, nó đã trở nên đáng kính về mặt khoa học để nghiên cứu cách thức động vật tiếp nhận thông tin từ thế giới xung quanh, học hỏi từ đó và đưa ra quyết định về cách hành động.
Các nhà khoa học đưa ra quan điểm này đã phát hiện ra rằng một số sinh vật đáng ngạc nhiên có khả năng xử lý thông tin ấn tượng. Morell bắt đầu cuốn sách bằng chuyến viếng thăm một phòng thí nghiệm nghiên cứu về loài kiến, nơi cô nói chuyện với các nhà khoa học đang nghiên cứu cấu trúc xã hội của bệnh than. Những con kiến "không có người lãnh đạo và chúng không có cái nhìn tổng quan hay kế hoạch chi tiết về những gì chúng đang cố gắng giải quyết hoặc hoàn thành", nhà nghiên cứu Nigel Franks nói với cô. "Vậy làm thế nào họ có thể hình thành xã hội phức tạp của họ?" Franks tiếp tục giải thích rằng các quy tắc kiến ants để chọn một trang web tổ mới có thể được giải thích là các thuật toán ra quyết định như của một chương trình máy tính. Trên thực tế, ông đã phát hiện ra rằng các yêu cầu của loài kiến là cực kỳ chính xác - ví dụ, chúng thích lối vào rộng 2,5 mm.
Động vật đang nghĩ gì
Nhưng không phải tất cả các động vật được điều khiển bởi toán học; Morell cũng khám phá những cách mà một số loài bắt chước cấu trúc xã hội của chúng ta. Chẳng hạn, cá heo đực hình thành các nhóm hợp tác ngoài tự nhiên, mặc dù các nhóm xã hội này có vẻ khá ấm lòng khi nghe: Những liên minh cá heo này bắt những con cái giao phối và chống lại các nhóm con đực cạnh tranh. Đó là hành vi không đẹp lắm, nhưng sự phức tạp của các tương tác cho thấy họ liên tục phân tích các mối quan hệ của họ, giống như con người. Nhà nghiên cứu Richard Connor nói với Morell rằng cá heo cần phải tìm ra ai đứng về phía chúng và ai không: "Đó là nơi chiến lược xã hội thực sự xuất hiện", ông nói. "'Harry và Jack đã làm gì với Tom và Bill ngày hôm qua?' 'Chúng ta có thể tin tưởng họ sẽ đi theo những người khác vào ngày mai không?' Đó là những vấn đề mà cá heo đực phải đối mặt hàng ngày, thực sự hàng giờ."
