Hầu hết những người nuôi chó đã có kinh nghiệm chỉ đơn giản là liếc nhìn nơi dây xích được treo, chỉ để thấy rằng Lassie hiện đang hướng đến cánh cửa trong dự đoán về việc đi bộ. Mặc dù đây có vẻ như là một sự kiện hàng ngày đối với những người nuôi chó, nhưng nó có ý nghĩa đặc biệt đối với các nhà khoa học vì những gì nó chỉ ra về cách suy nghĩ của những con chó. Trước hết, nó cho thấy rằng chó có khả năng đọc ngôn ngữ cơ thể của con người. Ngoài ra, nó cho thấy rằng những con chó cảm thấy rằng các cử động và cử chỉ của chúng ta chứa những tín hiệu quan trọng về những gì sẽ xảy ra tiếp theo trong thế giới của chúng.
Trong nhiều thập kỷ, các nhà khoa học đã nghiên cứu "nhận thức xã hội" ở chó. Điều này chỉ đơn giản đề cập đến việc chó đọc tín hiệu tốt như thế nào trong hành vi của người khác. Là con người, chúng tôi làm điều này tự động. Chẳng hạn, chúng ta biết rằng khi người mà chúng ta đang nói bắt đầu liếc nhìn đồng hồ của người đó, chúng ta đã nhanh chóng đi đến điểm chính. Tất cả các động vật có vú xã hội đã phát triển cách phân biệt đáng kể cách đọc các tín hiệu được gửi bởi chúng bởi các thành viên trong nhóm của chúng, thường là thành viên của cùng một loài. Tuy nhiên nghiên cứu gần đây cho thấy rằng chó rất giỏi trong việc đọc một số loại tín hiệu xã hội ở người.
Thiết lập thử nghiệm được sử dụng để kiểm tra nhận thức như vậy ở động vật khá đơn giản. Bắt đầu với hai thùng chứa giống như xô ngược. Đặt một miếng thức ăn dưới một trong số chúng trong khi đối tượng của bài kiểm tra bị khuất tầm nhìn. Tất nhiên bạn phải chắc chắn rằng cả hai hộp đựng đã được cọ xát với thực phẩm để không có sự khác biệt về mùi hương. Bây giờ hãy mang chủ đề vào và đưa ra một số gợi ý xã hội để chỉ ra cái xô nào thực sự chứa thực phẩm. Dấu hiệu rõ ràng nhất sẽ là nhấn vào hộp đựng thực phẩm. Ít rõ ràng hơn sẽ là chỉ ngón tay của bạn về phía nó. Một tín hiệu thậm chí tắt tiếng hơn sẽ là nghiêng đầu hoặc cơ thể của bạn về phía nó mà không chỉ. Tín hiệu tinh vi nhất của tất cả sẽ không phải là di chuyển đầu hoặc cơ thể của bạn mà chỉ đơn giản là nhìn bằng mắt về phía bình chứa chính xác. Nếu đối tượng chọn đúng container, anh ta sẽ lấy thức ăn. Đơn giản hả? Đừng đặt cược vào nó.
Đáng ngạc nhiên, Daniel J. Povinelli, một nhà tâm lý học tại Đại học Tây Nam Louisiana, nhận thấy rằng họ hàng động vật gần nhất của chúng ta, tinh tinh, ban đầu khá kém trong nhiệm vụ này. (Trên thực tế, trẻ em ba tuổi cũng vậy, mặc dù chúng tốt hơn vượn.) Tuy nhiên, cả tinh tinh và trẻ em đều có thể nhanh chóng học cách đọc các tín hiệu chính xác. Điều bất ngờ thực sự đến khi một nhóm do Robert Hare của Đại học Harvard dẫn đầu đã thực hiện bài kiểm tra tương tự trên chó. Những con chó có thể giải thích ngay lập tức các tín hiệu chỉ ra vị trí của thức ăn tốt hơn bốn lần so với vượn và hơn hai lần so với trẻ nhỏ, ngay cả khi người thí nghiệm là người lạ.
Bây giờ câu hỏi thực sự là: những con chó có được tài năng này ở đâu? Dự đoán đầu tiên có thể là do những con chó được hạ xuống từ những con sói săn mồi, khả năng thu nhận các tín hiệu xã hội phát triển để giúp phối hợp săn bắn. Nếu vậy, người ta sẽ tưởng tượng rằng những con sói ít nhất cũng giỏi trong nhiệm vụ xô như chó. Tuy nhiên, khi Hare thử nghiệm sói tại Khu bảo tồn sói Wolf Hollow ở Massachusetts, anh thấy rằng chúng thực sự tồi tệ hơn tinh tinh và tồi tệ hơn nhiều so với chó. Dự đoán tiếp theo có thể là những con chó học đọc ngôn ngữ cơ thể con người vì chúng đi chơi và theo dõi gia đình của con người. Điều này sẽ gợi ý rằng những con chó con nhỏ, đặc biệt là những con vẫn sống với bạn cùng lứa và chưa được nhận nuôi trong gia đình của con người, nên nghèo hơn trong việc thu nhận tín hiệu của con người. Sai một lần nữa! Ngay cả những con chó con chín tuần tuổi, vẫn sống với mẹ và bạn cùng phòng, làm tốt hơn chó sói hoặc tinh tinh. "Điểm mạnh là khả năng này không được thừa hưởng từ tổ tiên chó-chó thông thường cuối cùng và nó không tiếp xúc nhiều với con người", Hare nói trong một cuộc trò chuyện gần đây.
Với các bằng chứng thực nghiệm điều khiển các cọc gỗ xuyên qua trái tim của hai lời giải thích rõ ràng nhất, chúng ta vẫn còn câu hỏi: những con chó có được khả năng vượt trội để đọc tín hiệu của con người từ đâu? Một lần nữa chúng ta có hai lời giải thích ứng cử viên, cả hai liên quan đến những thay đổi tiến hóa xảy ra trong quá trình thuần hóa chó.
Rõ ràng, những con chó có thể tìm ra ý định và mong muốn của chủ nhân của chúng sẽ có nhiều khả năng phát triển mạnh trong một môi trường do con người thống trị và do đó sinh ra nhiều con non hơn. Nhưng những con chó cụ thể ban đầu được chọn để thuần hóa bởi vì chúng có khả năng hiểu con người tốt hơn? Hay là khả năng được cải thiện một số loại sản phẩm phụ ngoài ý muốn phát sinh trong quá trình thuần hóa?
Thật dễ dàng để tìm thấy những lý do hợp lý để hỗ trợ một trong hai lý thuyết này. Rõ ràng mọi người sẽ có xu hướng thích và hình thành mối liên kết mạnh mẽ hơn với những con chó có thể hiểu ngôn ngữ cơ thể của con người. Tuy nhiên, lý thuyết thay thế cũng có thể làm việc. Thuần hóa thường liên quan đến việc lựa chọn động vật thuần nhất và dễ quản lý nhất - vì sự an toàn, nếu không có gì khác. Theo Hare, "Nếu bạn chọn chống lại sự xâm lược, toàn bộ các thay đổi đi kèm với việc giảm bớt sự gây hấn. Có rất nhiều thay đổi ngoài ý muốn xảy ra dưới dạng sản phẩm phụ." Trong một loạt thí nghiệm cổ điển về loài cáo bị giam cầm, người ta đã chứng minh rằng những thay đổi này không chỉ là hành vi, mà bao gồm cả xu hướng về đôi tai mềm, đuôi cao và áo khoác nhiều màu. "Vì vậy, có thể khả năng này ở chó chỉ đơn giản là sản phẩm phụ của việc thuần hóa. Bạn chọn những con vật bình tĩnh hơn, chu đáo hơn và chúng cũng là những con có khả năng thu nhận những tín hiệu xã hội tinh tế hơn."
Thật không may, ban giám khảo khoa học vẫn ra ngoài. Chúng tôi chỉ đơn giản là không có đủ dữ liệu để quyết định xem con người có cố tình chọn những con chó có thể hiểu rõ hơn các tín hiệu xã hội của chúng tôi hay không, hay khả năng này là một đặc điểm "quá giang" xuất hiện trong chuyến đi tiến hóa để thuần hóa. Bất kể, đây là bằng chứng rõ ràng hơn rằng con chó nhà của chúng tôi không chỉ đơn thuần là một con sói sống ở thành thị đã học cách thể hiện một veneer của nền văn minh để có được phòng và tàu miễn phí. Thay vào đó, con chó là một loài riêng biệt đã tiến hóa, hay chính xác hơn là cùng tiến hóa, với con người.
Với thực tế là chúng tôi đã bắt đầu cuộc thảo luận này với mọi giả định của chủ sở hữu chó - như một bài viết về đức tin và quan sát - rằng những con chó cưng của chúng tôi hiểu ngôn ngữ cơ thể và tín hiệu của chúng tôi, tôi chỉ đơn giản là không thể kết thúc cuộc phỏng vấn của mình với Hare mà không hỏi, "Đừng chó mọi người nghĩ rằng nghiên cứu này là rõ ràng?"
"Tôi đã có phản ứng tương tự," anh trả lời. "Tôi biết rằng mọi người sẽ nói, 'Tất nhiên là chó hiểu loại chuyện này!' Nhưng đó là một điều để nói và một điều nữa để chứng minh điều đó. Những người thực sự ngạc nhiên là các nhà khoa học - không phải là giáo dân. " ■
Stanley Coren là Giáo sư Tâm lý học tại Đại học British Columbia và là tác giả của một số cuốn sách về chó, bao gồm Cách nói tiếng chó và Dấu chân lịch sử. Trang web của anh ấy là www.stanleycoren.com.
